Tous les chemins mènent à Rome [ft. Opsia Sollemnis]

Une première strophe venait de prendre forme dans l'esprit d'Ulter. Appuyé sur sa béquille, son regard fixe ne quittait pas le point qu'il s'était choisi au hasard sur le mur pour y river toute sa concentration. Il révisa ses rimes, recompta une dernière fois ses iambes dont il vérifia le bon rythme, puis envisagea les sonorités qui mèneraient la danse des vers suivants... quand un mouvement inhabituel tout contre lui l'expulsa du monde des idées pour le ramener à ce lieu et à cette place, seul à l'ombre des colonnades juste devant le jardin intérieur des Genitius.
Une demoiselle avait manqué de le bousculer. De toute évidence elle était l'une des prestigieux invités, à en croire son élégante robe, sa longue chevelure de jais coiffée avec soin et la distinction générale que dégageait son allure. Par réflexe, l'otage se recula d'un pas, s'accompagnant d'un claquement de sa canne dans son geste pour garder l'équilibre. Il s'étonna de voir cette noble convive ici, seule, comme échouée loin des autres – se serait-elle perdue ? Plus encore, le plateau garni de petites pièces qu'elle transportait ainsi entre ses mains fit arquer un sourcil au jeune homme. C'étaient plutôt les esclaves qui déplaçaient les mets de la sorte, auprès des uns et des autres. Une attitude somme toute bien singulière de la part d'une patricienne, qui par ailleurs se donna la peine de prendre la parole pour vouvoyer un homme du peuple et lui présenter des excuses après sa maladresse. Il fallait dire que l'obscurité de ce passage n'avait pas aidé. Ulter secoua la tête et répondit dans un sourire :

« Je vous en prie, Mademoiselle, il n'y a pas de mal. » Appuyé sur sa béquille, il inclina légèrement le buste pour une petite révérence conforme au protocole. Alors qu'Ulter s'attendait à ce que la jeune Dame révèle s'être égarée, demande son chemin ou que savait-il encore, en se redressant il entendit que sa vis-à-vis s'était volontairement isolée. Avec sur ce plateau de quoi manger seule. De surprise, l'otage suspendit une seconde son mouvement. Il ne se départit pas de son sourire au commentaire ironique de la noble quant au sauvetage de la nourriture, sur laquelle il jeta un coup d'œil. « Sauvée en effet d'être vomie sans égard, plutôt que par vous savourée. » ponctua l'invalide, un coin de lèvre ourlé d'un pli malicieux. Depuis qu'il était à Rome, Ulter avait eu l'occasion d'observer deux de ces banquets où les Grands de l'Empire étaient coutumiers de se bâfrer, puis de se faire dégorger les tripes à l'aide des chatouillis d'une plume, pour manger à nouveau de plus belle derrière.
Pour ce qui était de sa demande d'isolement, l'otage lui désigna l'un des bancs de marbre entre les colonnes. « Vous pourrez être bien ici. C'est très ombragé et l'on reçoit l'air du jardin. » Il regarda brièvement vers la superbe collection de plantes de Cornelia, qu'un filet de vent faisait dansoter. Ulter clopina jusqu'à une table basse, que du bout de sa béquille il poussa au plus près du banc afin que la demoiselle y dépose son plateau. « Sont-ils si ennuyeux que cela ? » osa-t-il demander, conforté dans l'idée qu'il ne lui en serait pas fait reproche... puisque sa vie-à-vis semblait assez atypique pour s'être écartée du groupe, petits fours aux mains et humour aux lèvres, préférant aller obscure dans le soir solitaire. Et qu'elle s'était adressée en égale à quelqu'un que tout – de sa simple tunique grise à ses longs cheveux nattés à la barbare – indiquait n'être pas un citoyen de Rome. Il n'était même pas rare qu'on le prenne pour un des esclaves de la domus.

À peine Ulter s'était-il redressé qu'il vit la patricienne lui rendre sa révérence, comme en miroir. Surprenant. Se conduisait-elle ainsi avec tous les êtres prétendument inférieurs dans la hiérarchie sacrée de l'Empire ? Et chez elle, avec ses serviteurs ? Si tel était le cas, un pareil choix devait faire parler d'elle ! L'otage se demanda quel fut le passé de cette jeune fille et à quoi ressemblait sa vie actuelle, pour se distinguer ainsi. Il commençait à avoir une idée de pourquoi elle était à l'écart.
« Comme vous voulez, Opsia. » répondit-il à sa demande. Quand bien d'autres de ses pairs aimaient arborer leurs titres, leur nom de famille, elle, elle s'en défaisait ainsi que l'on quittait une parure trop lourde. Pour ne conserver que son prénom, marque de singularité. L'érudit savait combien à Rome le choix des prénoms s'avérait restreint. Et davantage pour les femmes ! On leur donnait souvent une version féminine du nom du père, suivi du chiffre de leur ordre d'arrivée. Opsia, pour le coup c'était original. Comme celle qui le portait. Elle s'appartenait, à elle. « Je m'appelle Ulter. » rendit-il.

Sa remarque sur la nourriture maltraitée parut amuser la noble. Elle ne manqua pas d'assortir son rire par son propre commentaire des beuveries romaines. L'otage acquiesça : oui, il comprenait sa fuite. « C'est étrange. Ils sont si propres par ailleurs : thermes, toilettes irréprochables, toges immaculées au Sénat, les cheveux ras, nulle barbe. Faut-il qu'ils compensent par le relâchement lors des soirées ? » Un nouveau sourire mutin lui vint : « Le barbare que je suis a besoin d'explication. » Son expression joueuse s'éteignit cependant aussitôt à la confidence d'Opsia, qu'il accueillit avec le sérieux qui s'imposait. Prisonnière de sa condition. Une telle remarque le fit songer à sa propre situation. Sans doute était-ce d'ailleurs parce que la demoiselle avait devant elle quelqu'un qui n'appartenait pas à la citoyenneté de Rome qu'elle s'était lâchée à avouer cela si frontalement. Ulter acquiesça, sobre, mais le regard chargé d'émotion. D'autres à sa place se seraient moqués : que venait donc se plaindre une pauvre fille riche ? Elle était fortunée, de haute naissance, avait voyagé. Pourtant, l'érudit ne jugea pas. Depuis qu'il se trouvait à Rome, il avait eu le loisir d'observer que rien n'était simple. Que des hommes libres pouvaient être plus pauvres, en danger et à plaindre que certains esclaves hauts placés et bien traités en de bons foyers. Qu'à l'inverse être riche n'empêchait pas le malheur – il n'eut qu'à se souvenir de sa conversation avec Freya, honnie de sa belle-mère.
« Captive de stratégies que d'autres contrôlent. Je comprends. » dit-il, plein de sincérité dans la voix mais sans en rajouter, par pudeur. Inutile de remuer la lame dans la plaie, de disserter davantage de la condition des femmes : il avait saisi ce qui se jouait et la gravité de son regard sera éloquente. Il fut tenté d'ajouter que lui aussi servait de monnaie d'échange – otage, son corps achetait une relative tranquillité. Qu'en cela il compatissait au sentiment d'être la pièce d'un contrat, en l'occurrence de mariage pour les femmes. Il se ravisa néanmoins : donner l'impression d'amener la conversation sur lui serait indélicat, alors qu'Opsia se confiait comme elle devait rarement le faire.

La jeune femme s'assit sur le banc, déposa le plateau de petites pièces, puis invita Ulter à s'installer et à participer à la dégustation. Il clopina jusqu'à sa place et déposa ses cannes contre le muret dès qu'il aura pris ses aises. « Vous serez en effet plus discrète que moi. » glissa-t-il en même temps qu'une oeillade vers ses béquilles de fer. Alors que la demoiselle lui approcha le plateau, il osa picorer un premier canapé – au bon goût d'épices que l'Empire devait importer de Perse ou de l'ancienne Carthage. Il goûta au vin, non sans avoir au préalable levé son verre à destination d'Opsia qu'il regarda dans les yeux. Grâce à elle, ce serait une bonne soirée. En prenant le temps de déguster sa boisson, il l'écouta préciser le bien qu'elle pensait des Messieurs restés dans le triclinium.
« Erk ! » se permit-il de lâcher en une brève grimace accompagnant celle de la noble, à sa peinture des habits ornés des exactions de ces soirées. Faisant tourner son verre entre ses doigts, Ulter aura poussé un bref soupir lorsqu'il fut question de, comme le disait la jeune femme, ce nid de serpents en atours d'apparat. « Je crains malheureusement qu'il y ait les mêmes partout sur terre – y compris chez moi – même si cela prend d'autres formes. » Rivalités et jeux de puissance étaient universels. « Où il y a du pouvoir à prendre il y a stratégies et dupes. Mais je veux bien vous croire quant au fait qu'ici, cela prenne des proportions importantes et des formes bien... sophistiquées. » Une pointe d'ironie enroba ce mot. Même à l'échelle d'un village, Ulter savait que la rivalité jouait. Cependant, le voisinage du Capitole, avec ses richesses, augmentait encore ce trait de la nature humaine. Il haussa les épaules. « Je me demande si un jour cela changera, ou du moins sera contrôlé à des proportions plus... vivables. » Le masque social et l'ambition étaient humains, mais comment les tenir en bonne mesure ? Vivable, actuellement pour trop de gens cela ne l'était pas : le peuple parfaitement exclu du jeu social, des esclaves... et des femmes comme Freya ou Opsia.

Une forme de magie en lui ? La formule orna les lèvres d'Ulter d'un sourire ému. Une image d'autant plus savoureuse quand on savait qu'il venait d'Yggradsil, la cité des sorciers... mais que lui-même n'avait jamais disposé de don surnaturel. Encore que, parfois il aimait croire que sa mémoire, son goût pour le savoir et la transmission étaient ses pouvoirs à lui. L'archiviste rentra légèrement la tête dans ses épaules et avala un autre petit four. Il n'avait jamais trop su répondre aux compliments. « Oh, détrompez-vous, » enchaîna-t-il « je trouve que vous maîtrisez un art non négligeable : celui d'avoir conscience des dysfonctionnements du monde alors que tant d'autres en sont les jouets. Vous n'êtes pas dupe, c'est déjà beaucoup. Et après tout, en ce moment même vous aussi, vous n'êtes pas ce qu'ils voudraient que vous soyez. Vous parlez librement. » Un temps. Le bleu profond de ses iris rencontrèrent celles d'Opsia. « C'est loin d'être facile j'imagine... mais vous avez vos armes : un esprit indépendant, un verbe sûr. » Oh ! Pourvu qu'elle ne perde jamais cela ! Qu'elle ne se fasse pas étouffer mais trouve à jouer sa propre partition, à se rendre maîtresse des codes, non les subir.
« Je reçois avec joie cette interdiction. » répliqua-t-il, complice, après qu'elle se fût présentée plus en détail que précédemment – tout en rappelant l'égalité qu'elle souhaitait entre eux. « Ulter Hërling. Archiviste d'Yggradsil. » Un suspend. Il eut aimé s'arrêter là. Sur les origines et la profession qui étaient ses fiertés. Cependant il lui sembla devoir expliquer pourquoi et comment un membre de ce village adverse se trouvait ici. Le jeune homme compléta donc : « Otage de Rome. » Et pour ne pas s'appesantir là-dessus : « Lugdunum ? J'imagine que votre famille voyage souvent entre ici et la Gaule. Je connais pour ma part assez peu cette contrée. » Et de fait, la curiosité s'était allumée dans son regard : il pourrait en apprendre un peu plus sur cette province grâce à Opsia.